В 1913 г. на северной окраине Мюнхена Карл Рапп и Густав Отто, сын изобретателя двигателя внутреннего сгорания Николауса Августа Отто, создают две маленькие авиамоторные фирмы.

В 1917 г. компании регистрируются под именем Baverische Motoren Werke (Баварские моторные заводы) — BMW. Генеральным директором предприятия становится Франц-Йозеф Попп, который нанимает на работу молодого инженера авиационных двигателей Макса Фрица (именно ему принадлежит создание знаменитых мотоциклов BMW). С этого времени вся продукция BMW носит знак, символизирующий крутящийся пропеллер.

1923 г. — все тот же молодой инженер Макс Фриц за невероятно короткий срок, 5 недель, создает первый мотоцикл BMW R32 и запускает его в производство. На Парижском автосалоне он назван технической сенсацией. Мотоцикл имел оппозитный двигатель и карданную передачу, принцип которой применяется до сих пор на мотоциклах BMW.

В настоящее время БМВ, начавшаяся с маленького авиамоторного завода, производит свою продукцию на пяти заводах в Германии и двадцати двух дочерних предприятиях, разбросанных по всему миру. Это одна из немногих автомобильных фирм, не использующая на заводах роботов. Вся сборка на конвейере идет только вручную. На выходе — только компьютерная диагностика основных параметров автомобилей и мотоциклов.